מחקר חדש שנערך באוניברסיטת חיפה ופורסם בכתב העת  Frontiers in Zoology מצא תופעה יוצאת דופן בעולם החי הימי: חשופית מהמין Caloria militaris (חלזון ימי חסר קונכייה), שמוצאה באוקיינוס ההודי, מסוגלת לשרוד ולהתפתח כשהיא ניזונה מפוליפים של מדוזות, כגון החוטית הנודדת. הפוליפים הם שלב חיים צמוד מצע וזעיר במחזור החיים של המדוזה, המשחרר מדוזות צעירות לים. אף כי היא טורפת פוליפים של מדוזות, החוקרים גילו כי החשופית נמנעת לגמרי מלהטמיע בגופה את קפסולות הצריבה של הטרף שלה. “הממצאים מצביעים על כך שהחשופית עשויה להשפיע על גודל אוכלוסיות המדוזות במזרח הים התיכון. מאחר שלפוליפים יש חשיבות רבה במחזור החיים של המדוזות, טריפה נרחבת שלהם על ידי החשופית עשויה להשפיע על תדירות ועוצמת נחילי המדוזות באזור”, אמרה ד”ר הילה דרור מאוניברסיטת חיפה, עורכת המחקר.

בעשורים האחרונים נצפים במזרח הים התיכון נחילי מדוזות עצומים. תופעה זו משפיעה על הסביבה הימית, על ענף הדיג, על תרבות הפנאי בחופים ואף על פעילות מתקנים שונים, כגון: חברת החשמל ומפעלי התפלה. למדוזות מחזור חיים מורכב הכולל שלב חופשי במים (מדוזה) ושלב צמוד קרקע (הפוליפ) – המשחרר מדוזות צעירות בעונות החמות. מאחר שהפוליפים קטנים מאוד ומוסתרים, מיקומם בטבע במרבית מיני המדוזות אינו ידוע, ולכן ידוע מעט מאוד על בעלי החיים הניזונים מהם. במחקר הנוכחי ביקשו החוקרים, ד”ר הילה דרור ופרופ’ דרור אנג’ל, מהחוג לציוויליזציות ימיות ומכון רקנאטי ללימודי ים באוניברסיטת חיפה, ופרופ’ תמר לוטן מהחוג לביולוגיה ימית בבית הספר למדעי הים ע”ש צ’רני באוניברסיטת חיפה, לבדוק האם מיני חשופיות הנמצאות לאורך חופי ישראל מסוגלות לטרוף פוליפים של מדוזות ולהתקיים מהם לאורך זמן, והאם החשופיות מטמיעות בגופן את קפסולות הצריבה של הטרף שלהן כחלק ממנגנון ההגנה הטבעי.

במהלך המחקר גידלו החוקרים חשופיות ימיות שנאספו לאורך חופי ישראל, עקבו אחר תגובתן למגע עם פוליפים של מדוזות ממינים הנפוצים בים התיכון, תיעדו את דפוסי הטריפה שלהן ואת האופן שבו הן נעות ופועלות בזמן הציד. לאורך תקופת המחקר נמדדו גם קצב הטריפה ויכולת ההישרדות של החשופיות. בהמשך נבדקו בעזרת מיקרוסקופ אונות הגב של החשופיות כדי לבדוק אם הן מטמיעות בגופן את קפסולות הצריבה של הפוליפים שטרפו, כפי שנמצא אצל מיני חשופיות אחרים המשתמשים במנגנון הצריבה כהגנה מפני טורפים. לשם השוואה נבדקו גם חשופיות שנאספו מן הים וניזונו באופן טבעי.

מתוצאות המחקר עולה כי החשופית Caloria militaris הצליחה לשרוד ולשגשג  עד 255 ימים, תוך שהיא טורפת כמויות גדולות של פוליפים של מדוזות בלבד, עד 192 פוליפים ביום. עוד עולה מן המחקר, כי על אף שהחשופית טורפת פוליפים של מדוזות צורבות, היא אינה מטמיעה בגופה את קפסולות הצריבה של הטרף שלה כלל. לעומת זאת, כאשר החשופית ניזונה מצורבים אחרים, היא מטמיעה את קפסולות הצריבה שלהם בגופה ומשלבת אותן במערכת ההגנה שלה. “החשופית הזו מציגה אסטרטגיית הישרדות יוצאת דופן: היא טורפת פוליפים של מדוזות אך בוחרת שלא להשתמש בקפסולות הצריבה שלהם, אף שהם אחד מכלי ההגנה היעילים בטבע. זהו התיעוד הראשון של חשופית בעלת מערכת הגנה פעילה שנמנעת לחלוטין מהטמעת קפסולות הצריבה של המדוזות, תופעה המצביעה על בררנות ייחודית בעולם החשופיות”, סיכמו החוקרים.

קראו עוד על המחקר בכתבה שפורסמה באתר YNET